Отопительная система, как в зданиях жилого фонда, так и на производстве, является одной из наиболее дорогостоящих в отношении эксплуатации. Тепло легко «потерять» благодаря естественной инфильтрации воздуха через неплотности окон и дверных проемов, через «мостики холода», вместе с отточным воздухом через систему общеобменной вытяжной вентиляции и т.д. Одним из первых, приходящих на ум решений по экономии тепла в помещении и снижению затрат на эксплуатацию отопительной системы, будет теплоизоляция здания и его герметизация. Но полностью герметизировать помещение не получится. Для нормального самочувствия человека должен осуществляться воздухообмен с определенной часовой кратностью. Качественная вентиляция необходима для поддержания оптимального влажностного режима, недопущения уровня запыленности выше предельно допустимого, а также для поддержания комфортной температуры. Но простая вытяжная вентиляция зданий может привести к несанкционированным потерям тепла, избежать которых можно при помощи рекуперативных систем.
В переводе с латинского, «рекуперация» (recuperatio) означает «обратное получение» - возвращение части энергии или материала для повторного их применения в том же технологическом процессе. Под рекуперацией могут подразумевать восстановление химических реагентов после протекания реакции, возвращение обратно в сеть части электроэнергии и т.д. В вопросах кондиционирования и вентиляции под рекуперацией понимают частичное возвращение тепловой энергии, отводимой вместе с удаляемым воздухом, обратно в помещение. Для того чтобы снизить тепловые потери в системах приточно-вытяжной вентиляции применяют специальные теплообменники – рекуператоры, представляющие собой теплотехнические установки, которые служат для теплообмена между воздушными потоками воздухообменной системы.
Рекуперативные теплообменники для вентиляции можно разделить на централизованные и децентрализованные. В настоящее время применение централизованных конструкций целесообразно при строительстве новых объектов, тогда как при ремонте старых или многоквартирных домов следует отдавать предпочтение децентрализованным устройствам ввиду простоты их монтажа и эксплуатации. Централизованный рекуператор (размещенный, например, на чердаке частного дома) подразумевает обработку всего объема подаваемого внутрь дома воздуха, а затем его разводку по вентиляционным каналам в разные комнаты. Децентрализованная система рекуперации предполагает, что каждое помещение или комната будут снабжены собственным теплообменником, который можно регулировать индивидуально.